Николай Иванович Трифонов родился 25 декабря 1960 года в селе Бобровня Брянской области. После окончания школы работал на производстве, затем проходил службу в пограничных войсках, закончил вечернее отделение Всесоюзного заочного политехнического института, работал на различных должностях в ВЛКСМ.

В 1987 году поступил на службу в органы внутренних дел. В 1988 году был назначен заместителем начальника по политической части ОВД Трубчевского района исполкома Брянской области. В 1998 году окончил Академию управления МВД России. В 2001 году был назначен заместителем начальника УВД Брянской области - начальником милиции общественной безопасности. 

В 2004 году Н.И. Трифонов переведен на службу в МВД России. С 2005 года по июнь 2009 года - заместитель начальника Департамента охраны общественного порядка МВД России - начальник управления анализа и выработки стратегических решений в области охраны общественного порядка.

С 1999 по 2003 год 12 раз находился в служебных командировках на территории Чеченской республики. Награжден орденом Мужества, медалями ордена «За заслуги перед Отечеством» I и II степенями, нагрудными знаками «Почетный сотрудник МВД» и «За доблесть в службе».   

С августа 2009 года по февраль 2018 возглавлял Управление Министерства внутренних дел Российской Федерации по Ярославской области.

Указом Президента Российской Федерации В.В. Путина от 9 февраля  2018 года Трифонов Николай Иванович назначен начальником Главного управления Министерства внутренних дел Российской Федерации по Саратовской области.

Указом Президента Российской Федерации В.В. Путина от 22 февраля 2019 года Трифонову Николаю Ивановичу присвоено специальное звание генерал-лейтенанта полиции.