Николай Иванович Трифонов родился 25 декабря 1960 года в селе Бобровня Брянской области. После окончания школы работал на производстве, затем проходил службу в пограничных войсках, закончил вечернее отделение Всесоюзного заочного политехнического института, работал на различных должностях в ВЛКСМ.

В 1987 году поступил на службу в органы внутренних дел. В 1988 году был назначен заместителем начальника Трубчевского РОВД Брянской области. В 1997 году окончил Академию управления МВД России. В 2001 году был назначен заместителем начальника УВД Брянской области - начальником милиции общественной безопасности. 

В 2004 году Н.И. Трифонов переведен на службу в МВД России. С 2005 года по июнь 2009 года - заместитель начальника Департамента охраны общественного порядка МВД России - начальник управления анализа и выработки стратегических решений в области охраны общественного порядка.

С 1999 по 2003 год 12 раз находился в служебных командировках на территории Чеченской республики. Награжден орденом Мужества, медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» II степени.   

Указом Президента Российской Федерации Д.А. Медведева от 2 апреля  2011 года № 391 Трифонову Николаю Ивановичу присвоено специальное звание генерал-майора полиции.

С августа 2009 года по февраль 2018 возглавлял Управление Министерства внутренних дел Российской Федерации по Ярославской области.

Указом Президента Российской Федерации В.В. Путина от 9 февраля  2018 года Трифонов Николай Иванович назначен начальником Главного управления Министерства внутренних дел Российской Федерации по Саратовской области.